Mon arrivée récente à San Francisco, pour accompagner le lancement de notre logiciel MailClark, est un régal de découverte et d'étonnement. San Francisco est une ville fascinante, en particulier par ses extrêmes : de bruit, d'énergie, de clinquant, de pauvreté, de liberté... Mais une chose m'a frappé par dessus-tout, c'est l'extraordinaire concentration des startups du digital dans une zone très réduite.

La Silicon Valley vieillit... relativement

La dernière fois que j'étais allé à San Francisco, ce n'était pas au siècle dernier mais presque : c'était en 2008 et quand j'y réfléchis, je me dis que ça fait presque un siècle. Twitter avait moins d'un million d'utilisateurs, l'iPhone avait un an, et surtout Pinterest, Whatsapp, Snapchat n'existaient pas encore.
C'était l'époque où de grands noms étaient les rois de la Silicon Valley : Google, Oracle, Apple, HP, Salesforce. J'avais été très impressionné à l'époque par l'extraordinaire concentration d'entrepreneurs, d'universités et d'investisseurs qui font de la Silicon Valley un cocktail à l'efficacité redoutable pour lancer les startups les plus audacieuses.
Mais alors qu'à l'époque, nous avions loué une voiture, et sillonné cette vallée de plus de 80 km dans tous les sens pour découvrir tout ce beau monde, je n'ai aujourd'hui quasiment plus besoin que de mes deux jambes, voire d'un vélo, pour faire le tour des startups qui comptent.

San Francisco se « gentrifie »

Car il y a eu récemment une installation massive des startups au quasi-centre de San Francisco, et plus précisément dans le quartier South of Market, parfois appelé Soma. Jusqu'aux années 1940-1950, South of Market était un quartier d'entrepôts et d'ateliers, mais la pression immobilière étant énorme à San Francisco, il est devenu ces dernières années l'exemple du type du phénomène mondial de *gentrification* des proches quartiers périphériques (qu'on pourrait traduire par boboïsation). Comme ce quartier est très proche de l'ultra centre financier, lieu ou vivent les investisseurs indispensables, à la (sur)vie des startups, c'était un candidat de choix.
En parallèle de ce phénomène, il faut préciser que la pression immobilière de la Silicon Valley est devenue tout aussi lourde qu'à l'hypercentre. Du coup, quitte à payer cher, autant être au centre, et en profiter au passage pour attirer les profils indispensables à la croissance : les jeunes et urbains hipsters n'ayant pas forcément envie de « s'enterrer » au fond de la vallée à San José ou Palo Alto.

Une nouvelle ruée vers l'or ?

On assiste donc dans ce quartier, comparable en taille au premier arrondissement de Paris ou de Lyon, à une extraordinaire concentration de startups plus connues les unes que les autres. Certaines sont dans des tours tout juste sorties de terre, d'autres dans des lofts rénovés, mais toutes rivalisant de splendeur afin de soigner leur attractivité.

Twitter, Uber, AirBnB, Dropbox, Linkedin ou Slack, la liste est impressionnante. Je n'ai volontairement présenté sur la carte ci-dessous que les noms les plus connus mais il y en a des centaines. Et comme avec la gravitation, l'attraction génère une concentration qui augmente l'attraction, (j'y suis venu d'ailleurs personnellement pour cette raison), il y a donc de fortes chances que le phénomène s'amplifie encore dans les années qui viennent.

Ce qui est sûr, c'est qu'après avoir été le centre de la ruée vers l'or il y a un siècle et demi, San Francisco est devenue plus que jamais le centre de convergence planétaire de ceux qui ont pour ambition — certains diront prétention — de changer le monde avec le digital.