Quand on se promème en Chine en ce moment, on est frappé par l'omniprésence dans les librairies la biographie officielle de Steve Jobs. L'ouvrage fait un carton, et étant donnée la population énorme, c'est même ici, dans l'Empire du milieu qu'ont eu lieu les meilleures ventes mondiales. Steve Jobs fait rêver, le modèle américain certainement un peu également (malgré les positions officielles qui sont plutôt de dire que le modèle chinois est indépassable), le monde de l'entreprise et de l'innovation aussi, ça ne fait aucun doute.

Il faut dire qu'en ce moment avec l'affaiblissement du communisme et la nouvelle politique de renaissance économique, les Chinois finissent par n'avoir plus qu'une religion : l'argent ! Le confucianisme, le taoïsme ou le bouddhisme n'ont pas encore réémergé suffisament pour prendre le relais dans le domaine des valeurs. Tout, en effet, est guidé par la volonté de gagner plus afin de sortir des années de misère noire qui ont marqué les décennies entre 1950 et 1990 (un de nos contacts ici à Shangaï évoquait sa jeunesse à ne manger que riz et pommes de terre rationnées jour après jour alors même que son père était cadre du parti). Donc forcément, un succès planétaire fait rêver et peut justifier les ventes de ce livre.

Mais, au delà du succès de librairie, la question qui est sur toutes les lèvres, c'est "Le prochain Steve Jobs pourrait-il être Chinois ?". Il faut dire que cette question est légitime car, étant donnée la motivation incroyable et la réussite économique énorme que vit en ce moment ce pays, on comprend mal comment il se fait qu'il n'ait pas déjà émergé un leader charismatique capable de révolutionner le monde des technos comme l'a fait l'ex-patron de la firme à la pomme.

D'après toutes les discussions que j'ai pu avoir avec des responsables d'entreprises (établies ou start-up), des acteurs de l'économie locale, des expatriés, des Chinois également, tous fins connaisseurs du monde économique et de la mentalité chinoise, il ressort plusieurs éléments qui montrent que la question qui tarabuste les forces vives de ce pays a de quoi les rendre pessimistes. En premier lieu, il semble que les Chinois soient d'excellents producteurs mais de piètres innovateurs, excellant dans l'art du copier/améliorer (appelé ici le Shanzhaï) mais montrant de faibles aptitudes au "breaktrough". Deuxième point, le marketing de marque n'est pas le point fort ici : on produit pour les autres mais on oublie bien souvent de développer sa propre politique de marque (je vous mets d'ailleurs au défi de citer plus de trois marques chinoises, une ou deux serait déjà bien). Troisième point, la capacité de prendre des initiatives n'est pas favorisée par l'Education qui privilégie l'acquisition de techniques et de rigueur plutôt que l'apprentissage de l'autonomie (le communisme a fabriqué des bons "soldats" ayant du mal à sortir du rang et la tendance n'est pas près de s'inverser). Ca fait beaucoup tout ça...

Pourtant certains points peuvent inciter à penser que la réponse à notre question pourrait ne pas être aussi évidente que ça. Tout d'abord, l'Etat a décidé d'élire les nouvelles technologies au rang de secteur prioritaire dans son dernier plan quinquennal (et quand l'Etat s'en mèle, ici ça fait mal). Par ailleurs, des fonds privés de plus en plus importants sont investis dans le secteur IT (et quand on parle de fonds privés ici, ce ne sont pas des fonds de tiroir). La conséquence − c'est ce que plusieurs de mes interlocuteurs m'ont affirmé sans aucun doute pour eux − c'est que la nouvelle Silicon Valley se trouve déjà à Shanghaï ! Troisième point important, il y a de plus en plus de jeunes qui partent à la découverte du monde et qui en reviennent avec des idées fraîches et de nouvelles façons de voir le monde, l'économie et les technos. Pour finir, certains réussites sont déjà incroyables : Alibaba par exemple et sa filiale taobao qui fait transiter 80% du commerce en ligne chinois, pas moins !

On le voit, les Chinois ont des raisons tangibles d'être inquiets de leurs capacités mais ils ont aussi pas mal de raisons d'y croire. A tel point que pour pas mal de personnes, il semble bien que la question n'est plus de savoir si le prochain Steve Jobs sera Chinois mais quand est-ce que ça va arriver...